In der Anfangszeit waren im KZ Mauthausen nur deutsche und österreichische Männer inhaftiert. Die SS kennzeichnete diese Häftlinge nach dem jeweiligen Grund für die Einweisung ins KZ. Verschiedenfarbige Winkel und Buchstabenkürzel machten die Gefangenen entsprechend der nationalsozialistischen Ideologie als Kriminelle.
Angesichts der immer näher rückenden alliierten Truppen begann die SS im April 1945, Spuren ihrer Verbrechen zu vernichten. Sie ließ bauliche Einrichtungen für Massentötungen demontieren, ließ belastende Schriftzeugnisse verbrennen und ermordete KZ-Häftlinge, die aufgrund ihrer direkten Zeugenschaft am systematischen Massenmord vor Gericht gegen die Täter hätten aussagen können.
Am 5. Mai traf ein Spähtrupp der US-Armee in Gusen und Mauthausen ein, am darauffolgenden Tag befreien Einheiten der 3. US Army etwa 40.000 Gefangene dieser Lager endgültig. Sie fanden da wie dort hunderte Leichen von KZ-Gefangenen vor, die in den Tagen vor der Befreiung gestorben waren. Tausende waren derart geschwächt und gesundheitlich angegriffen, dass sie trotz medizinischer Versorgung durch Sanitätseinheiten der US-Armee noch in den Wochen und Monaten nach der Befreiung starben. Mehr als 3.000 Tote bestattete man in den „Camp Cemeteries“ neben den ehemaligen Konzentrationslagern.
Zwischen 1938 und 1945 waren etwa 190.000 Personen aus mehr als 40 verschiedenen Nationen im KZ Mauthausen/Gusen und in seinen Außenlagern inhaftiert. Mindestens 90.000 kamen in diesen Lagern ums Leben.
Gedenk- und Befreiungsfeier 2022
Seit 1946 finden die Gedenk- und Befreiungsfeiern in der KZ-Gedenkstätte Mauthausen und an den Orten der ehemaligen Außenlager statt.
Informationen zur diesjährigen Gedenk- und Befreiungsfeier finden sie auf der Homepage des Mauthausen Komitees Österreich.