A páneurópai piknik, egy osztrák-magyar határ menti baráti találkozó gondolatát a debreceni Mészáros Ferenc vetette fel 1989 júniusában a Páneurópai Unió elnöke, Habsburg Ottó előadását követő vacsorán. Az ötletet támogatta a Magyar Demokrata Fórum (MDF) helyi elnöksége, és felvették a kapcsolatot a Soproni Ellenzéki Kerekasztallal is. A rendezvénysorozat védnökének Pozsgay Imre államminisztert és Habsburg Ottót kérték fel. A jelmondat a „Bontsd és vidd" volt, a résztvevők saját kezűleg vághattak le egy darabot a vasfüggönyből.
A vasfüggöny, a műszaki határzár lebontása tulajdonképpen már 1989. május 2-án megkezdődött az osztrák-magyar határon.
Miután az NDK vezetése nem korlátozta a szocialista táborba történő utazásokat, több száz Nyugatra vágyó keletnémet állampolgár szökött át a zöld határon Ausztriába, majd onnan Nyugat-Németországba.
A határok nélküli Európa mielőbbi létrejöttét, a magyar-osztrák közeledést és együttműködést szorgalmazó találkozó alkalmából augusztus 19-én három órára ideiglenesen megnyitottak egy kaput a Sopronpuszta és a burgenlandi Szentmargitbánya/Sankt Margarethen között, hogy a piknik résztvevői ne a hivatalos határátkelőhelyen keljenek át. Az ünnepélyes megnyitó előtt már óriási tömeg várakozott a határ mindkét oldalán, közéjük vegyülve több száz NDK-állampolgár, akik szórólapokról szereztek tudomást az eseményről.
A keletnémetek nekirontottak a kapunak és áttörték azt, elsodorva a magyar és az osztrák határőröket. A magyar határőrök tanácstalanok voltak, mert a tiltott határátlépést csak fegyverhasználattal akadályozhatták volna meg. Jóllehet elvileg érvényben volt a tűzparancs, a szolgálatban lévő parancsnok, Bella Árpád határőr alezredes a váratlan helyzetben nem kevés bátorsággal ezt megtiltotta, így a felszabadult ünneplés nem fordult tragédiába:
Nagy László, a Páneurópai Piknik egyik szervezője is tisztában volt azzal, hogy később felelőségre vonhatják őket:
Történelmet írt avagy filmezett Kárpáty György orvos és fotóművész is, hisz ott volt az áttörés pillanatában a szentmargitbányai határnál és lefilmezte a felejthetetlen jeleneteket. Az ő képei – a síró és meghatott apa hároméves leányával – az egész világon ismertek, számos média felhasználta őket:
A piknik nyújtotta távozási alkalom csak egyszeri volt, mert a magyar hatóságok ezután megerősítették a határvédelmet, a következő hetekben csak kevés keletnémetnek sikerült átjutnia Ausztriába. A nyugatra távozni akaró NDK-állampolgárok ügye egyre nagyobb problémát jelentett, ezért Németh Miklós miniszterelnök és Horn Gyula külügyminiszter augusztus 25-én a Köln melletti gymnichi kastélyban tárgyalt Helmut Kohl nyugatnémet kancellárral és Hans-Dietrich Genscher külügyminiszterrel, majd Horn Gyula augusztus 31-én Kelet-Berlinben folytatott megbeszéléseket az NDK vezetőivel.
Budapesten úgy döntöttek, hogy akár egyoldalúan is felfüggesztik a megállapodás vonatkozó pontjainak hatályát. Szeptember 10-én bejelentették, hogy a magyar kormány minden olyan államba kiengedi az NDK állampolgárait, amelyek engedélyezik be- vagy átutazásukat. A következő három nap alatt 12 ezer NDK-állampolgár távozott Ausztrián át az NSZK-ba, november végéig összesen 60-70 ezer keletnémet hagyta el hazáját Magyarországon keresztül. A határnyitás újabb mérföldkő volt a kelet-európai rendszerváltás folyamatában.
Az évfordulót hétfőn közösen ünnepli Sopronban Angela Merkel német kancellár és Orbán Viktor miniszterelnök. „A németek mindig hálásak lesznek Magyarországnak a német újraegyesítéshez nyújtott hozzájárulásért“ nyilatkozta előzetesen Angela Merkel szombaton megjelent szokásos hétvégi videóüzenetében.